NASA astronotu Sunita “Suni” Williams, 27 yıllık kariyerinin ardından ABD uzay ajansından emekli oldu ve modern insanlı uzay uçuşundaki en başarılı bölümlerden birini kapattı. Uzay mekiği görevlerini, Uluslararası Uzay İstasyonunda (ISS) uzun süreli konaklamayı ve NASA’nın ticari uzay uçuşuna geçişinde merkezi bir rolü kapsayan bir kariyerin ardından emekliliği 27 Aralık 2025’te yürürlüğe girdi.
Modern uzay uçuşunun şekillenmesine yardımcı olan bir kariyer
ISS’ye üç görevden fazla giden Williams, uzayda toplam 608 gün geçirdi ve Dünya dışında geçirilen toplam süre açısından NASA astronotları arasında ikinci sırayı aldı. Ayrıca, Boeing’in Starliner ve SpaceX’in Crew-9 uzay aracını içeren görevler sırasında yörüngede art arda 286 gün geçirerek, tek görev süresinde en iyi Amerikalılar arasında yer aldı. Bu görevler, astronotları uyduların ve ISS’nin faaliyet gösterdiği bir uzay bölgesi olan alçak Dünya yörüngesine ve oradan taşımak için özel şirketlere dayanan NASA’nın Ticari Mürettebat Programının bir parçasıdır.
NASA Yöneticisi Jared Isaacman, Williams’ın uzay istasyonundaki liderliğinin keşiflerin geleceğini şekillendirmeye yardımcı olduğunu, aynı zamanda NASA’nın insanları Ay’a geri döndürmeyi ve sonunda Mars’a mürettebat göndermeyi amaçlayan Artemis misyonları için zemin hazırladığını söyledi.
Dünyanın ötesinde rekor kıran başarılar
Williams, istasyonun dışında 62 saatten fazla bir süre boyunca dokuz uzay yürüyüşü gerçekleştirdi. Resmi olarak araç dışı aktivite olarak bilinen uzay yürüyüşü, astronotların açık alanda onarım veya yükseltme yapmak üzere uzay aracından ayrılmasını içerir. Toplam süresi, bir kadın tarafından en yüksek ve uzay uçuşu tarihinde genel olarak dördüncü sırada yer alıyor. Ayrıca mikro yerçekimi koşullarına uyarlanmış bir koşu bandı kullanarak uzayda tam maraton koşan ilk kişi oldu.
Houston’daki Johnson Uzay Merkezi’ndeki NASA yetkilileri, onun öncü rolünün altını çizerek, Boeing Starliner misyonu sırasındaki test uçuş görevlerinin gelecekteki yörüngeye yönelik ticari görevler için ileriye doğru önemli bir adım olduğunu belirtti.
Uzay mekiği görevlerinden istasyon komutanlığına
Williams ilk olarak Aralık 2006’da Discovery uzay mekiğiyle uçtu ve daha sonra Atlantis mekiğiyle geri döndü ve 14. ve 15. Keşif Seferlerinde uçuş mühendisi olarak görev yaptı. Bu görev sırasında o zamanın rekoru olan dört uzay yürüyüşünü tamamladı. 2012 yılında, Expedition 32 için Kazakistan’daki Baykonur Uzay Üssü’nden kalkış yaptı ve daha sonra Expedition 33’e komuta ederek istasyon operasyonlarına liderlik etti ve güç ve soğutma sistemlerindeki kritik onarımları denetledi.
En son görevi Haziran 2024’te, kendisi ve astronot arkadaşı Butch Wilmore’un mürettebat uçuş testi için Starliner’a uçmasıyla başladı. Daha sonra Expeditions 71 ve 72’ye katıldılar ve Williams, Mart 2025’te bir SpaceX uzay aracıyla Dünya’ya dönmeden önce ISS’nin komutasını tekrar aldı.
Dünya ve ötesinde liderlik rolleri
Williams, uçuş görevlerinin ötesinde, NASA’da önemli liderlik ve eğitim rolleri üstlendi. Astronot Ofisi’nin başkan yardımcısı olarak görev yaptı, daha sonra Rusya’nın Star City kentindeki operasyonları yönetti ve astronotları gelecekteki Ay inişlerine hazırlamak için tasarlanmış bir helikopter eğitim programının kurulmasına yardımcı oldu. Kariyerinin başlarında, uzay görevleri için gereken izolasyon ve ekip çalışmasını simüle etmek için astronotları su altı yaşam alanlarına yerleştiren NASA’nın NEEMO programında da yer aldı.
Needham, Massachusetts doğumlu Williams, ABD Donanma Akademisi ve Florida Teknoloji Enstitüsü’nden diplomalara sahip emekli bir ABD Donanması kaptanıdır. 40 farklı uçakta 4.000’den fazla uçuş saati kaydetti; bu, askeri havacılık ile uzay araştırmaları arasında köprü kuran bir kariyeri yansıtıyor.
Kariyeri hakkında düşünürken Williams, uzayın her zaman en sevdiği yer olduğunu söyledi ve ISS’nin, insanlarının ve biliminin Ay ve Mars’a doğru atılacak sonraki adımları mümkün kıldığını ekledi. Önümüzdeki yıllarda NASA ve ortaklarının tarih yazmasını izlemenin heyecanını dile getirdi.
